¿Qué es Estanflación?- ¿Cómo se produce?

¿Qué es la estanflación?

La estanflación es un periodo en la economía de un país caracterizado por un crecimiento lento y una alta tasa de desempleo acompañada de inflación. Los responsables de las políticas económicas encuentran esta combinación particularmente difícil de manejar, ya que intentar corregir uno de los factores puede exacerbar otro.

Aunque los economistas antes pensaban que era imposible, la estanflación ha ocurrido repetidamente en el mundo desarrollado desde la crisis del petróleo de la década de 1970.

A mediados de 2022, muchos decían que Estados Unidos no había entrado en un período de estanflación, pero que pronto podría experimentar uno, al menos por un período breve. En junio de 2022, la revista Forbes argumentó que era probable que se produjera un período de estanflación porque los responsables de la política económica abordarían primero el desempleo y dejarían que la inflación se resolviera más tarde.

En general, tenemos que:

• La estanflación es la aparición simultánea en una economía de lento crecimiento, alto desempleo y aumento de precios (inflación), que normalmente ocurren por separado y bajo distintas condiciones.
• Anteriormente los economistas pensaron que era imposible, pero la estanflación ha ocurrido repetidamente en el mundo desarrollado desde la década de 1970.
• Las soluciones de política monetaria para el crecimiento lento (como bajas tasas de interés) tienden a empeorar la inflación y viceversa. Eso hace que la estanflación sea difícil de combatir.

¿En qué consiste la estanflación?

El término estanflación fue utilizado por primera vez por el político británico Iain Macleod en un discurso ante la Cámara de los Comunes en 1965, una época de tensión económica en el Reino Unido. Llamó a los efectos combinados de la inflación y el estancamiento una “situación de estanflación”.

El término fue revivido en los Estados Unidos durante la crisis del petróleo de la década de 1970, que provocó una recesión que incluyó cinco trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB. La inflación se duplicó en 1973 y alcanzó los dos dígitos en 1974. El desempleo alcanzó el 9% en mayo de 1975.

Los efectos de la estanflación se ilustraron mediante un índice de miseria. Este índice, una simple suma de la tasa de inflación y la tasa de desempleo, dio seguimiento a los efectos reales de la estanflación en la población de una nación.

Alguna vez se pensó que la estanflación era imposible. Las teorías económicas que dominaban los círculos académicos y políticos durante gran parte del siglo XX descartaron que pudiera suceder un evento así. En particular, la teoría económica de la Curva de Phillips, que se desarrolló en el contexto de la economía keynesiana, describió la política macroeconómica como una compensación entre el desempleo y la inflación. En otras palabras, entre mayor es una, menor es la otra y viceversa.

Como resultado de la Gran Depresión y el ascenso de la economía keynesiana, los economistas se preocuparon por los peligros de la deflación (disminución generalizada de los precios con aumento de poder de compra de los consumidores) y argumentaron que la mayoría de las políticas diseñadas para reducir la inflación tienden a aumentar el desempleo, mientras que las políticas diseñadas para reducir el desempleo aumentan la inflación.

El advenimiento de la estanflación en el mundo desarrollado a fines del siglo XX demostró que este no siempre era el caso. La estanflación es un gran ejemplo de cómo la experiencia del mundo real puede pasar por alto las teorías económicas y las ideas políticas ampliamente aceptadas.

Desde entonces, la inflación ha demostrado ser persistente incluso durante períodos de crecimiento económico lento o negativo. En los últimos 50 años, cada recesión declarada en los Estados Unidos ha visto un aumento continuo año tras año en los niveles de precios al consumidor con la consecuente caída en su poder de compra.

La única excepción parcial a esto es el punto más bajo de la crisis financiera de 2008, e incluso entonces la caída de los precios se limitó a los precios de la energía y el transporte, mientras que los precios generales al consumidor distintos de la energía continuaron aumentando.

¿Por qué es mala la estanflación para la economía de un país?

La estanflación es una combinación de tres aspectos negativos: crecimiento económico más lento, mayor desempleo y precios más altos.

Esta es una combinación que se supone que no debe ocurrir, en la lógica de la economía. Los precios no deberían subir cuando la gente tiene menos dinero para gastar.

Principales causas de la estanflación

No existe un consenso real entre los economistas sobre las causas de la estanflación. Han presentado varios argumentos para explicar cómo ocurre, a pesar de que alguna vez se consideró imposible.

Aumentos desmedidos de los precios del petróleo crudo y otras materias primas

Una teoría establece que la estanflación se produce cuando un aumento repentino en el costo del petróleo reduce la capacidad productiva de una economía.

La crisis del petróleo de la década de 1970 es el mejor ejemplo. En octubre de 1973, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impuso un embargo contra los países occidentales. Esto provocó que el precio mundial del petróleo aumentara drásticamente, lo que aumentó los costos de los bienes y contribuyó a un aumento del desempleo.

Debido a que los costos de transporte aumentaron, producir productos y llevarlos a los estantes se volvió más costoso y los precios aumentaron incluso cuando se despidió a la gente de sus trabajos.

Los críticos de esta teoría señalan que los choques repentinos en los precios del petróleo como los de la década de 1970 no ocurrieron en relación con ninguno de los períodos simultáneos de inflación y recesión que han ocurrido desde el embargo.

Pobres Políticas Económicas

Otra teoría es que la confluencia de estancamiento e inflación es el resultado de una política económica mal diseñada. La estricta regulación de los mercados, los bienes y el trabajo en un entorno inflacionario se cita como la posible causa de la estanflación.

Algunos apuntan a las políticas del ex presidente Richard Nixon, que pueden haber conducido a la recesión de 1970, como un posible precursor de otros períodos de estanflación. Nixon impuso aranceles a las importaciones y congeló los salarios y los precios durante 90 días en un intento por evitar que los precios subieran.

Una vez que se relajaron los controles, la rápida aceleración de los precios condujo al caos económico.

Si bien es atractiva, esta es una explicación ad-hoc de la estanflación de la década de 1970 que no explica los períodos posteriores que mostraron un aumento simultáneo de los precios y el desempleo.

La pérdida del patrón oro

Otras teorías apuntan a factores monetarios que también pueden desempeñar un papel en la estanflación.

Nixon eliminó los últimos vestigios indirectos del patrón oro, derribando el sistema de Bretton Woods que había controlado las tasas de cambio de divisas.

Esta decisión eliminó el respaldo de materias primas para la moneda y colocó al dólar estadounidense y a la mayoría de las demás monedas mundiales en una base fiduciaria, lo que puso fin a la mayoría de las restricciones prácticas sobre la expansión monetaria y la devaluación de la moneda.

Exceso de demanda

La oferta monetaria a principios de la década de 1970 aumentó casi un 15% año tras año en los Estados Unidos y el índice de precios al consumidor se rezagó aproximadamente uno o dos años. La política monetaria de Gran Bretaña también fue “dovish”, lo que provocó un exceso de demanda.

Otro punto de vista

Los economistas políticos Jonathan Nitzan y Shimshon Bichler han propuesto una explicación de la estanflación como parte de una teoría que denominan acumulación diferencial, que dice que las empresas buscan superar el beneficio medio y la capitalización en lugar de maximizar. Según esta teoría, los períodos de fusiones y adquisiciones oscilan con períodos de estanflación. Cuando las fusiones y adquisiciones ya no son políticamente viables (los gobiernos toman medidas drásticas con normas antimonopolio), la estanflación se utiliza como alternativa para tener una ganancia relativa más alta que la competencia. Con el aumento de las fusiones y adquisiciones, aumenta el poder de implementar la estanflación.

La estanflación aparece como una crisis social, como durante el período de la crisis del petróleo en los años 70 y en 2007 a 2010. Sin embargo, la inflación en la estanflación no afecta a todas las empresas por igual. Las empresas dominantes pueden aumentar sus propios precios a un ritmo más rápido que los competidores. Mientras que en conjunto nadie parece beneficiarse, las empresas diferencialmente dominantes mejoran sus posiciones con mayores beneficios relativos y una mayor capitalización relativa. La estanflación no se debe a ningún shock de oferta real, sino a la crisis social que apunta a una crisis de oferta. Se trata principalmente de un fenómeno de los siglos XX y XXI que ha sido utilizado principalmente por la coalición que crea o utiliza las crisis de Oriente Medio en beneficio de intereses pecuniarios.

Estanflación versus inflación

Cualquiera que sea la explicación, las economías han visto como persiste la inflación durante períodos de estancamiento económico desde la década de 1970.

Incluso antes de la década de 1970, algunos economistas criticaron la noción de una relación estable entre inflación y desempleo. Argumentan que los consumidores y los productores ajustan su comportamiento económico al aumento de los niveles de precios, ya sea como reacción a los cambios de política monetaria o en espera de ellos.

Como resultado, los precios suben en respuesta a la política monetaria expansiva sin la correspondiente disminución del desempleo, mientras que las tasas de desempleo suben o bajan en función de las perturbaciones económicas reales de la economía.

Esto implica que los intentos de estimular la economía durante las recesiones podrían simplemente inflar los precios sin promover un crecimiento económico real.

¿Cómo puede combatirse la estanflación?

No existe una cura definitiva para la estanflación. El consenso entre los economistas es que la productividad debe aumentarse hasta el punto en que conduzca a un mayor crecimiento económico y empleo sin inflación adicional. Esto permitiría entonces que el endurecimiento de la política monetaria (aumento de tasas de interés) consiga frenar el componente inflacionario de la estanflación.

Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo, por lo que la clave para prevenir la estanflación es que los responsables de la política económica sean extremadamente proactivos para evitarla.

La estanflación socavó el apoyo al consenso keynesiano.

El presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, aumentó drásticamente las tasas de interés de 1979 a 1983 en lo que se denominó un “escenario desinflacionario”. Después de que las tasas de interés preferenciales de Estados Unidos se dispararon a dos dígitos, la inflación bajó; estas tasas de interés eran las tasas de interés preferenciales a largo plazo más altas que jamás hayan existido en los mercados de capitales modernos.

A menudo se le atribuye a Volcker el haber detenido al menos el lado inflacionario de la estanflación, aunque la economía estadounidense también cayó en recesión. A partir de aproximadamente 1983, el crecimiento comenzó una recuperación. Tanto el estímulo fiscal como el crecimiento de la oferta monetaria eran políticas en ese momento. Un salto de cinco a seis años en el desempleo durante la desinflación de Volcker sugiere que Volcker pudo haber confiado en que el desempleo se corregiría a sí mismo y volvería a su tasa natural dentro de un período razonable.

Consideraciones Especiales

El consenso de facto sobre la estanflación entre la mayoría de los economistas y formuladores de políticas monetarias ha sido esencialmente redefinir lo que quieren decir con el término inflación en la era de los sistemas monetarios y financieros modernos. El aumento persistente de los niveles de precios y la caída del poder adquisitivo, es decir, la inflación, son solo condiciones normales de buenos y malos tiempos económicos.

Los economistas y los formuladores de políticas generalmente asumen que los precios subirán y se enfocan en gran medida en acelerar y desacelerar la inflación en lugar de en la inflación misma.

Los dramáticos episodios de estanflación de la década de 1970 pueden ser hoy notas históricas a pie de página. Pero, desde entonces, el estancamiento económico simultáneo y el aumento de los precios parecen ser parte de la nueva normalidad de las recesiones económicas.