En realidad es díficil definir un origen específico para los mercados de valores puesto que desde que existe el comercio en la civilización humana han existido sitios donde se realizaban prácticas similares a las que se efectúan en las modernas bolsas de valores como la de Nueva York, la más famosa del mundo y otras similares.
No obstante, se puede decir que el origen del mercado de valores como institución se da a fines del siglo XV en las ferias mediavales que tenían lugar en el oeste de Europa. En estas ferias comenzó la práctica de las transacciones de títulos y valores de caracter mobiliario. No obstante, como se mencionó en el artículo «Mercado de Valores: Origen del término Bolsa«, el origen del termino «Bolsa» para referirse a los mercados de valores apareció en la ciudad belga de Brujas a finales del siglo XVI. En esta ciudad los comerciantes se reunían para efectuar sus negocios en un recinto que era propiedad de un comerciante de apellido Van der Burden.

A partir de ahí, el término «Bolsa» se ha mantenido vigente hasta nuestros días. Continuando con la historia de estas entidades, en 1460 fue fundada la Bolsa de Amberes, la cual constituye la primera institución de caracter bursátil en el sentido moderno, tal como las conocemos en la actualidad. Seguidamente en 1570 se fundó la Bolsa de Londres y en 1595 la Bolsa de Lyon en Francia. Casi doscientos años después, la más famosa bolsa de valores del mundo, la Bolsa de Nueva York nació en 1792 mientras que la de París lo hizo en 1794. Con el paso del tiempo se fueron creando otros mercados de valores en las ciudades más importantes del mundo.

El mercado de valores en la época actual

Hoy en día, los mercados de valores más importantes son los de Nueva York, Londres, París, Francfort, Tokio, Hong Kong, Milán, Bruselas y Zurich. Puede decirse que existen dos tendencias principales en lo que respecta a las relaciones que mantienen las distintas bolsas de valores dentro de un mismo país. Por un lado tenemos a los países que han conectado todas sus mercados de manera que están integrados en un solo gran mercado que abarca todo el país. Este constituye el caso de países como Estados Unidos, Canadá, Alemania, Australia, Suiza y Japón por mencionar los ejemplos más importantes. En estos casos las distintas bolsas que existen en esos países cuentan con un sistema integrado de comercio por medio del intercambio de información en tiempo real el cual se basa en una red de comunicaciones que hace posible el cruce de operaciones entre los agentes de las distintas plazas.
Con respecto a la segunda tendencia principal, al contrario de lo que ocurre en los ejemplos antes mencionados, hay países en los cuales todos los mercados de valores distintos han sido prácticamente eliminados y han sido sustituidos por una bolsa de valores única. Un ejemplo claro de esto es el caso de Francia, país en el que la mayoría de los valores solo pueden ser negociados en la Bolsa de París.
La tendencia de unificar los mercados en cada país se está expandiendo y rapidamente se está convirtiendo en un fenómeno que está abarcando al mundo entero. De esta manera, podemos mencionar como un claro ejemplo de esto al tríangulo formado por las bolsas de Nueva York, Londres y Tokio que cada día va adquiriendo mayor importancia . Esto es un derivado directo del proceso de globalización a nivel mundial.
Cabe mencionar también aquellos casos en que las bolsas de valores son instituciones públicas en los cuales los intermediarios o corredores (brokers) autorizados son nombrados de manera oficial de forma que cuentan con exclusividad para poder contratar. España fue un ejemplo de esta situación hasta el año de 1989 cuando paso a ser una institución privada tal como ocurre en los países anglosajones.
Como hechos destacables en la historia más reciente del mercado de valores podemos mencionar el famoso desplome ocurrido en 1929 (Jueves Negro, 24 de octubre de 1929) que llevó a la Gran Depresión, el «crash» del 19 de octubre de 1987 (el lúnes negro) que tambien ocasionó una caída espectacular de la bolsa y finalmente la crísis actual que ha afectado a los mercados financieros y economías de todo el mundo.