El estado de flujo de efectivo muestra cuanto dinero entra y cuanto dinero sale de una compañía durante un periodo trimestral o anual. A primera vista, esta descripción suena muy similar a la del estado de resultados, en el sentido de que registra el desempeño financiero de una firma durante un periodo de tiempo específico. Sin embargo, hay una gran diferencia entre ambos.
Lo que diferencia a ambos informes financieros es la contabilidad de ejercicio, la cual se encuentra en el estado de resultados. La contabilidad de ejercicio requiere que las compañías registren sus ingresos y gastos cuando se producen las transacciones, no cuando el dinero es intercambiado. Al mismo tiempo, en el estado de resultados, por otro lado, a menudo se incluyen ingresos y gastos que no están en efectivo, los cuáles el estado de flujo de efectivo no incluye.
El hecho de que el estado de resultados muestre un ingreso neto de $10, esto no significa que el efectivo en la hoja de balance (balance general) se incrementará en $10. En este caso debemos considerar que, cuando al final el estado de flujo de efectivo muestra un resultado de $10 de ingreso neto en efectivo, esto es exactamente lo que significa, ni mas ni menos. Es decir, que la compañía tiene $10 más en efectivo del que tenía al final del periodo financiero anterior. Podemos pensar en el efectivo neto proveniente de las operaciones, como el beneficio "real" en efectivo de la empresa.
Debido a que muestra la cantidad de dinero en efectivo que una compañía ha generado, el estado de flujo de efectivo es crítico para entender los fundamentos de una firma. Muestra como la empresa es capaz de pagar por sus operaciones y crecimiento futuro.
En efecto, uno de los aspectos más importantes que debemos analizar al estudiar la posibilidad de invertir en una compañía es su habilidad de generar efectivo. Solo porque una firma muestre beneficios en el estado de resultados, esto no significa que no pueda verse envuelta en problemas financieros debido a un flujo de efectivo insuficiente. Un análisis más detallado del estado de flujo de efectivo le puede brindar al inversor una idea más clara acerca del desempeño que puede tener una empresa.
Las tres secciones del Estado de Flujo de Efectivo
Las compañías producen y consumen efectivo de diferentes maneras, por lo tanto el estado de flujo de efectivo es dividido en tres secciones: flujo de efectivo de las operaciones, flujo de efectivo del financiamiento y flujo de efectivo de la inversión. Básicamente, las secciones sobre operaciones y financiamiento muestran como obtiene efectivo la compañía, mientras que la sección de inversión muestra como esta gasta el efectivo.
Flujos de efectivos de las actividades operativas
Esta sección indica cuanto efectivo entra a la empresa producto de los bienes y servicios producidos por esta, menos el monto del efectivo necesario para generar y vender estos bienes y servicios. Los inversores tienden a preferir compañías que producen un flujo de efectivo neto positivo de las actividades operativas. Firmas con un elevado crecimiento, como las pertenecientes al sector tecnológico, tienden a generar flujos de efectivo negativos de sus operaciones durante sus años de formación.
Al mismo tiempo, cambios en el flujo de efectivo de las operaciones normalmente ofrecen una vista previa de posibles cambios en el ingreso neto futuro. Generalmente, es una buena señal que estos cambios sean positivos. Un aspecto que el inversor debe mirar con cuidado es cuando se produce una brecha cada vez mayor entre las ganancias reportadas por una compañía y su flujo de efectivo de las actividades operativas. Si el ingreso neto es mucho mayor al flujo de efectivo, la empresa podría estar acelerando o retardando su reserva de ingresos o gastos.
Flujo de efectivo de las actividades de inversión
Esta sección refleja en gran medida el monto de efectivo que la compañía ha invertido en gastos de capital, como por ejemplo la adquisición de nuevo equipo o cualquier otra cosa que sea necesaria para mantener el negocio en marcha. También incluye adquisiciones de otros negocios e inversiones monetarias como fondos del mercado monetario.
En este caso, lo ideal es que veamos que la firma re invierte su capital en su negocio por al menos la tasa de gastos de depreciación de cada año. Si no re invierte, podría mostrar flujos de entrada de efectivo artificialmente altos durante el año actual que podría no ser sostenible.
Flujo de efectivo de las actividades de inversión
Finalmente, esta sección del estado de flujos de efectivo describe los manejos de dinero asociados con las actividades financieras externas. Entre las fuentes típicas de entrada de efectivo podríamos mencionar, por ejemplo, el dinero proveniente de la venta de acciones y bonos o por prestamos bancarios. Del mismo modo, el pago de un préstamo bancario se presenta como un uso de flujo de efectivo, al igual que los pagos de los dividendos y las recompras de acciones comunes.
Consideraciones finales son el Estado de Flujos de Efectivo
Los inversores inteligentes se muestran atraídos a compañías que producen gran cantidad de flujo de efectivo libre. El flujo de efectivo libre, que es esencialmente el exceso de efectivo producido por la empresa, puede ser devuelto a los accionistas o invertido en nuevas oportunidades de crecimiento sin dañar las operaciones existentes.
El método más común para calcular el flujo de efectivo libre es el siguiente:
Flujo de efectivo libre = Ingreso neto + Amortización / Depreciación – Cambios en el capital de trabajo + Gastos de capital
Idealmente, los inversores prefieren ver que una compañía es capaz de pagar por el componente de inversión de sus operaciones sin tener que recurrir al financiamiento externo para hacerlo. En otras palabras, el inversor se siente atraído por empresas que pueden pagar sus inversiones directamente por medio de sus ingresos. La habilidad de una empresa para pagar por sus propias operaciones y crecimiento constituye una señal bastante clara para el inversor de que la firma tiene fundamentos fuertes por lo cual probablemente constituye una buena inversión.
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