Liquidación en efectivo (Cash Settlement)

La liquidación en efectivo (cash settlement) es un método para liquidar contratos de Forwards o de Futuros por efectivo en lugar de efectuar la entrega física del activo subyacente una vez que el contrato expira. Las partes negociantes liquidan el contrato mediante el pago/recepción de la pérdida/ganancia relacionados con el contrato en efectivo una vez que este expira. En los contratos de Forwards o de Futuros, el comprador acuerda la compra de un activo en el futuro a un precio acordado en el momento en que el contrato es negociado (la fecha actual). 

En los contratos de Forwards o de Futuros liquidados físicamente, el precio total de la compra es pagado por el comprador y el activo real es entregado por el vendedor. Por ejemplo: Una compañía A negocia un contrato Forward para comprar un millón de barriles de petróleo a $90/barril a la compañía B en una fecha futura. En esa fecha futura la compañía A tendrá que pagar $90 millones a la compañía B a cambio de recibir 1 millón de barriles de petróleo. 

No obstante, si el contrato se hubiese negociado para que la liquidación se efectúe en efectivo, entonces el comprador y el vendedor simplemente intercambiarían la diferencia en las posiciones en efectivo asociadas. La posición en efectivo es la diferencia entre el precio spot de un activo en la fecha de liquidación del contrato y el precio acordado tal como fue dictaminado por el contrato Forwards/Futuros.

Continuando con el ejemplo anterior, supongamos que en le fecha de vencimiento del contrato, el precio del petróleo es de $70 por barril y que el contrato de Forwards/Futuros especifica que la liquidación se haga en efectivo. Esto significa que el comprador en lugar de pagar al vendedor $70 millones por el millón de barriles acordados en el contrato, le tendría que pagar solemente $20 millones. Esta es la diferencia entre el precio total de 1 millón de barriles de petróleo ese día y el precio total de 1 millón de barriles con base en el precio acordado en el contrato – en este caso el vendedor no tendría que entre ninguna cantidad de petróleo al comprador. Si, por el contrario, el precio del petróleo en la fecha de liquidación del contrato es de $100 por barril, entonces el vendedor tendría que pagarle al comprador $10 millones en efectivo y tampoco tendría que hacer entrega del petróleo.

Puede parecer confuso al inicio el porqué la posición en efectivo es la diferencia entre el precio spot en el momento de la liquidación o vencimiento del contrato y el precio negociado en el contrato de Forwards/Futuros. Utilizando el ejemplo anterior nuevamente, supongamos que en el momento en que se efectuó la liquidación del contrato, el precio del petróleo era de $70 por barril, y el contrato fue liquidado físicamente. El comprador le hubiera pagado al vendedor $90 millones y a su vez hubiera recibido de parte de este 1 millón de barriles de petróleo. Sin embargo, debido a que el valor del mercado del petróleo en el momento de la liquidación es de solo $70 por barril, esto significa que el comprador pagó un precio mayor al precio actual del mercado para el petróleo (precio spot). En otras palabras, si la compañía A quisiera vender inmediatamente el petróleo después de recibirlo, solo obtendría $70 millones, lo que significa que incurriría en una pérdida de $20 millones. El mismo principio se aplica si en el momento del vencimiento del contrato el precio spot del petróleo es de $100 por barril; en lugar de tener una pérdida la compañía A tendría una ganancia de $10 millones. 

¿Por qué se utilizan los contratos Forwards/Futuros liquidados en efectivo?

La liquidación en efectivo resulta de utilidad y con frecuencia es el método de liquidación preferido debido a que elimina muchos de los costos de transacción en los que de otra manera se incurriría cuando se efectúa la entrega física del activo. Por ejemplo, un contrato de Futuros basado en un conjunto o canasta de acciones como el índice S&P 500, siempre será liquidado en efectivo debido a la inconveniencia, impraticabilidad y a los costos de transacción extremadamente altos asociados con la entrega de acciones de todas las 500 compañías que componen este índice. Debido a que los costos asociados con los contratos liquidados en efectivo son menores, son los más utilizados tanto por especuladores como por hedgers (agentes que protegen sus inversiones invirtiendo su capital en otros activos y opciones de negocio con el fin de anticiparse a posibles riesgos futuros).

La liquidación en efectivo también ayuda a reducir el riesgo de crédito para los contratos de Forwards/Futuros. Cuando se realiza la negociación y apertura de un contrato de Futuros por ejemplo, cada parte negociante debe depositar dinero en una cuenta de margen en la cual se depositan o se retiran las ganancias y pérdidas producidas por la transacción. Los contratos de Futuros son liquidados en efectivo diariamente y las ganancias/pérdidas son recibidas/pagadas cada día, lo que elimina la posibilidad de que una de las partes no sea capaz de pagar cuando el contrato expire.

La mayoría de los Forwards y Futuros sobre activos financieros son liquidados en efectivo. Por ejemplo, los Forward rate agreements (Acuerdos Forward sobre Tasas o Acuerdos a Futuro sobre Tasas de Interés), los cuáles son contratos Forward basados en una tasa de interés, se liquidan siempre en efectivo, debido a que el instrumento subyacente es una tasa de interés, la cual no puede ser entregada físicamente. En el caso de commodities como los metales preciosos, si bien pueden ser entregados físicamente, también pueden ser liquidados en efectivo en tanto que una medida indisputada y observable del precio spot sea acordada de antemano. La liquidación en efectivo de transacciones basadas en commodities le permite a las compañías reducir el costo de cobertura (hedging).

¿Cómo funciona la liquidación en efectivo? 

Un ejemplo sencillo nos servirá para ilustrar el concepto. Supongamos que la compañía Z, una aerolínea comercial, adquiere su combustible de un proveedor local, pero tiene interés en protegerse en contra de los costos de crecientes de los combustibles. Por lo tanto compra (toma una posición long) un contrato de Futuros a un precio de $80 por barril para fijar a futuro el precio de compra de esta materia prima. Sin embargo, cuenta con una relación larga y productiva con el proveedor local y por lo tanto preferiría continuar comprando su combustible de esta empresa en lugar de recibir el combustible  del vendedor del contrato de Futuros.

Si el contrato de Futuros fuera liquidado físicamente, en el momento del vencimiento, la compañía Z tendría que pagar al vendedor el precio del Futuro previamente acordado en el contrato y a cambio recibiría la cantidad negociada de combustible de parte de los vendedores sin importar su precio spot (el precio actual en el mercado). En caso de que el precio spot fuera de $100 el barril, la compañía Z tendría un beneficio de $20 por barril, ya que habría pagado únicamente $80 por barril en lugar de $100. Por el contrario, si el precio spot fuera de $60 por barril, la compañía Z hubiera perdido $20 por barril ya que habría tenido que pagar $80 por barril cuando pudo haber pagado solamente $60 si no hubiera adquirido el contrato de Futuros. Al negociar un contrato de Futuros, la compañía Z fija el precio de adquisición del combustible con lo cual elimina cualquier incertidumbre con respecto al precio de esta materia prima.

No obstante, si el contrato fuera liquidado en efectivo, la compañía Z recibiría la diferencia en efectivo entre el precio spot y el precio del Futuro, es decir el precio al cual es liquidado el contrato. Tal como se indicó anteriormente, si el precio spot en el momento del vencimiento es de $100, la compañía Z obtendría una ganancia de $20 por barril. Esto se debe a que solo necesita pagar $80 por barril, pero podría vender el combustible inmediatamente por $100 por barril, obteniendo un beneficio de inmediato de $20.

Es aquí donde la conveniencia de la liquidación en efectivo la hace de mayor interés para muchos inversores. En lugar de que el comprador tenga que pagar directamente $80 por barril y recibir la cantidad de combustible negociada, en un contrato liquidado en efectivo el vendedor del contrato simplemente tendría que pagar a la compañía Z, el comprador, unos $20 por barril, que es la diferencia entre el precio spot y el precio del Futuro. Esto le permite a la compañía Z comprar combustible de su proveedor tradicional al precio spot (precio actual en el mercado) de $80. Debido a que recibió $20 por barril de parte del vendedor del contrato de Futuros, el costo final para la compañía Z se mantiene en $60 por barril.

Si el precio spot del combustible bajara $20 por barril hasta $60 por barril, entonces la compañía Z tendría una pérdida,  dado que podría comprar el combustible en el mercado abierto a solo $60, pero fijó el precio de compra a $80 por barril mediante el contrato de Futuros. Ante esta situación, tendría que pagar $20 al vendedor del contrato de Futuros. Sin embargo, a pesar de la pérdida, la compañía Z ahora puede comprar combustible a su proveedor tradicional a $60 por barril, con lo cual, ahora el costo total nuevamente es de $80 por barril.