La plata es el metal más blanco, maleable y conductor que está disponible en la naturaleza. Ha sido empleado para una variedad de aplicaciones a través de la historia, principalmente para joyería y como forma de dinero. La primera evidencia de su uso como moneda se remonta al 700 antes de Cristo en lo que se conoce como Turquía. La plata ha adornado tumbas desde Caldea hasta China, y fue uno de los principales motores de la historia de Europa después del descubrimiento del Nuevo Mundo.
Si bien la plata es menos escasa que el oro, ha jugado un rol significativo a lo largo de la historia al afectar las divisas de los distintos países y su precio se ha movido de forma consistente en conjunto con el oro. La libra esterlina deriva su nombre directamente del hecho de que anteriormente se consideraba que el valor de una libra esterlina es igual a una libra de plata sterling. Antes de la Guerra Civil en Estados Unidos, el dólar estadounidense estaba respaldado por la plata.
En 1971 los Estados Unidos abandonaron el patrón oro y el dólar se convirtió en una moneda fiduciaria. Esto ocasionó un incremento en el valor del oro y también significó un alza significativa en el valor de la plata. Por primera vez, el estatus del oro y la plata como metales preciosos fue establecido alrededor del mundo así como la interrelación de su movimiento del precio. En 1973, los hermanos Hunt emplearon su enorme fortuna junto con apalancamiento bancario para tratar de acaparar el mercado de plata. A través de sus acciones y la naturaleza especulativa del mercado de metales en esa época, la subió hasta $50 por onza en 1980, siendo el mayor incremento del precio de unos $41 el cual ocurrió durante los últimos meses de 1979.
Al igual que otros metales preciosos, la plata se comercia en los mercados financieros ya sea de forma directa en el mercado spot (los activos son comprados y vendidos por dinero para ser entregados inmediatamente o dentro de un intervalo de tiempo corto) o a través de varios derivados financieros, principalmente contratos de futuros, opciones, contratos por diferencia y otros. En este caso, las operaciones con plata se realizan principalmente en mercados OTC (Over The Counter como el London Platinum and Palladium Market) o en mercados financieros organizados y centralizados. Hoy en día, la mayor parte del volumen de las transacciones diarias con plata se realiza en el mercado spot (de hecho muchos brokers Forex, por ejemplo permiten operar con plata en el mercado spot). Si bien los futuros son los derivados más empleados para operar en el mercado con plata, otros tipos de derivados como es el caso de los CFD están ganando cada vez más popularidad. Sin embargo, hay que destacar que los CFD de plata se basan generalmente en la plata spot y en futuros de este commodity transaccionados en mercados como NYMEX por ejemplo.
Contratos de Futuros sobre plata
Tal como ocurre con cualquier otro commodity, la plata cuenta con su propio símbolo (ticker symbol) para ser transaccionado en el mercado, así como su propio valor de contrato y sus requerimientos de margen. De esta manera, para operar de forma exitosa con un commodity como la plata, el trader debe conocer perfectamente estos términos básicos y entender como emplearlos para calcular tanto las ganancias como las pérdidas potenciales de una transacción. Claro está, cada mercado en donde se negocia con contratos de futuros sobre plata utiliza sus propias notaciones para las transacciones y cuentan con sus propios requerimientos en cuanto a valor del contrato y requerimientos de margen. Así mismo, los reglamentos que rigen las operaciones y los horarios de operación pueden ser distintos.
Por ejemplo, si compramos o vendemos un contrato de futuros de platino a través de CME Group, vamos a ver una entrada en el ticker tape similar a la siguiente:
SIK13 @ 3020
De acuerdo a esta notación, precio para el contrato de plata (SI) para el mes de mayo (K) del año 2013 es de $30.20/onza (3020). Los inversores compran y venden contratos de plata con base en este tipo de cotización.
Con base en el precio cotizado en el mercado, el valor de un contrato de plata se calcula al multiplicar el precio actual por el volumen o tamaño del contrato mismo. En el caso del contrato sobre plata, este valor es igual al equivalente de 5000 onzas troy multiplicado por el precio de $30,20 tal como se muestra a continuación:
-5000 onzas troy x $30.20/onza troy = $151000
Las operaciones con futuros de plata se efectúan con base en margen, y el margen puede cambiar dependiendo de la volatilidad en el mercado y el valor nominal (face value) del contrato. Para operar con contratos de platino en el NYMEX por ejemplo, se requiere un margen de $12100, lo que representa aproximadamente un 8% del valor nominal del contrato.
A continuación se muestra un ejemplo de contrato de futuros basado en el plata:
| Especificaciones del contrato de futuros sobre plata en CME Group | |
| Simbolo (Ticker Symbol) | Mercados electrónicos: SI. Open Outcry: PB. |
| Tamaño del contrato | 5000 onzas troy. |
| Grados entregables | Plata refinida
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| Meses del contrato |
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| Horario de negociación |
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| Ultimo día de negociación | Del tercero al último día hábil del mes de entrega y vencimiento del contrato. |
| Ultimo día de entrega | Último día hábil del mes de contrato. |
| Cotización del precio | Centavos por onza troy |
| Tamaño del tick | -Operaciones simples: 0.5 centavos por onza troy ($25 por contrato). -Straddle o transacciones de spread y precios de vencimiento: 0.1 centavos por onza troy ($5 por contrato). |
| Límite de precio diario (no es aplicable en mercados electrónicos) |
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Cálculo de cambios en el valor de los contratos de futuros basados en plata
Debido a que los contratos de futuros que se basan en commodities están diseñados de acuerdo al activo o materia prima en que están basados, cada movimiento en el precio tiene su propio valor distinto. En el caso de un contrato de futuros sobre plata, un movimiento de 0.5 centavos es equivalente a $25/contrato lo que significa que un cambio en el precio de $0.01 (1 centavo) es igual a $50 por contrato.De esta forma, a la hora de determinar las ganancias o pérdidas al efectuar operaciones con futuros en CME Group por ejemplo, en primer lugar hay que calcular la diferencia entre el precio del contrato y el precio de salida y después se multiplica el resultado por $50. Por ejemplo, si el precio sube de 3020 ($30,20/onza troy) hasta 3100 ($31.00/onza) esto significa que hay un incremento en el precio de $0.80/onza(50 centavos). Este valor lo multiplicamos por $50 y obtenemos como resultado $4000
-Cambio en el valor del contrato = (Precio del contrato – Precio de salida) x $50/centavo
-Cambio en el valor del contrato = (3100 – 3020) x 50 = $4000
Es importante recordar que cada movimiento en el precio de la plata de 1 centavo equivale a $50 para un contrato estándar, por lo tanto un alza o baja en el precio de este commodity de 80 centavos es igual a 50 veces esa cantidad.
Mercados donde se comercian los futuros de plata
Los contratos de Futuros sobre plata se negocian principalmente en los siguientes mercados :
- New York Mercantile Exchange (NYMEX), parte del CME Group. En este caso las transacciones se realizan a través del COMEX.
- Indian National Commodity and Derivatives Exchange (NCDEX)
- Dubai Gold and Commodities Exchange (DGCX)
- Multi Commodity Exchange (MCX)
- Tokyo Commodity Exchange (TOCOM).
Hechos importantes acerca de la producción de la plata
Al ser un metal raro y precioso, la plata deriva su precio de su disponibilidad en el mercado abierto, por lo cual los datos de producción mundial constituyen una estadística importante a considerar. Alrededor de 7600 millones de onzas de plata fueron extraídas durante los 4400 años anteriores al descubrimiento de América. En los aproximadamente 500 años transcurridos desde entonces, la producción ha alcanzado un valor de alrededor de 15 mil millones de onzas. Para el 2006, cerca de la mitad de la producción acumulada de plata de toda la historia había sido extraída durante los últimos 60 años.
La producción de plata, en especial de las mayores compañías mineras, parece que se ha estancado, sino es que ha declinado, lo que podría indicar la dirección de los precios en los años por venir. Un punto importante a tener en cuenta es que las minas de extracción más antiguas, en las cuáles la plata se extrae de vetas que están siendo explotadas desde hace tiempo, probablemente cerrarán en el futuro conforme la producción comience a caer, lo que a su vez puede tener un impacto en el precio debido a la incertidumbre del hallazgo de nuevas fuentes de plata.
Factores que influyen en el precio de la plata
El precio de la plata es influenciado por los siguientes factores:
- La plata como metal subproducto: Alrededor del 80% de la plata es extraída como subproducto de otros metales como el cobre, niquel, zinc y plomo. Así mismo, la mayoría de este metal proviene de minas ubicadas fuera de Estados Unidos. Cuando el dólar cae ante otras divisas, el costo de importar estos productos se eleva y por lo tanto la demanda cae, lo que a su vez ocasiona la baja en la producción de plata.
- Los paneles solares emplean la plata para conducir la electricidad desde las celdas fotovoltaicas de silicio y cada día se hacen más comunes y una fuente de energía menos costosa.
- Posiciones en corto en plata: En el COMEX (Commodity Exchange), la acumulación de posiciones short sobre plata es sumamente grande. De hecho, la plata es el único commodity en todo el mundo que mantiene una posición short acumulada que es mayor tanto que su producción a nivel global como sus inventarios. El alcance de esta posición ha sido creado por ventas en corto descubiertas, lo que significa que las acciones se venden sin un acuerdo o promesa de un prestatario. Esta gran posición short acumulada ayuda mantener los precios de la plata menores de lo que estarían normalmente.
- Países que compran y venden plata: Cuando los países venden sus reservas de plata en el mercado, lo que hacen es incrementar la oferta de plata disponible. Sin embargo, en el 2007, las ventas de los países cayeron un 46% debido a que China y la India no vendieron tanta plata como en el pasado.
- Producción minera: Si bien la mayor parte de la plata es producida como un subproducto de otros metales, un 20% proviene de yacimientos de plata explotados actualmente. La producción de plata a partir de minas ha crecido con lentitud e incluso se ha estancado, además cada vez resulta más difícil encontrar nuevos depósitos explotables.
- El efecto de almacenamiento de plata: La conductividad de la plata lo convierte en un material importante en la industria electrónica donde se emplea en circuitos y conmutadores. También es un buen material reflector de luz lo que lo hace valioso para producir ventanas, espejos y otros productos de vidrio. Cuando los precios de la plata suben, las grandes compañías que dependen de este metal tienden a comprarlo y acumularlo. Esto puede incrementar la demanda tal como en el caso del paladio. En el 2000, la oferta de paladio de Rusia fue interrumpida lo que ocasionó que los precios subieran en el mercado. En respuesta, las compañías que usaban paladio en sus productos comenzaron a acumular este metal. Esto ocasionó que el precio de paladio subiera de $330/onza hasta $1100 onza.
- La plata tiende a seguir el precio del oro. A pesar de que la correlación entre los dos metales no es demasiado alta ni rápida, ciertamente los gráficos de precios muestran que conforme el oro sube y baja, la plata también lo hace.
- La plata representa otro método empleado por los inversores para cubrir el riesgo relacionado con las divisas a través de metales preciosos conforme el dólar y otras monedas se debilitan.
- El cobre, que por si solo representa el 26% de toda la plata extraída, es un commodity que depende en gran medida de la demanda del mercado de la vivienda. Debido a que el cobre es empleado en la construcción de casas, cualquier cambio en el mercado inmobiliario puede afectar su demanda, lo cual puede indicar que habrá un efecto indirecto en el suministro de la plata y por lo tanto también en sus precios.
- A pesar del advenimiento de la tecnología digital de imágenes, la fotografía fílmica aún representa una aplicación importante para la plata ya que esta constituye una opción atractiva por su bajo costo y elevada calidad.
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